Слово «зомби» связано с африканской мистической практикой: с банту-конголезского языка «nzambi» переводится как «бог». В обобщенном смысле зомби обозначает состояние живого человека, не управляющего своим собственным духом и сознанием, но подверженного влиянию каких-то иных сил извне.

Среди африканских племен практика введения человека в состояние транса распространена исключительно широко, при этом впадать в него человек может как под влиянием колдуна-шамана (иногда это может происходить на расстоянии), так и самостоятельно. Последнее доступно лишь людям, обладающим особыми знаниями. При этом африканцы считают, что в трансе человек становится своеобразным коридором между мирами, в него вселяются духи (божества), которые и управляют им. Отсюда и распространилось обобщенное для людей в таком состоянии название — «зомби».

Однако европейцы, впервые столкнувшиеся с этим явлением в ходе общения с африканскими колдунами, рассказывали и о другом: местные шаманы умели оживлять умерших, причем не только могли вызывать их души, но и заставляли их плоть двигаться.

Это поразило воображение европейских путешественников больше всего.

ЕВРОПЕЙЦЫ ВПЕРВЫЕ стали знакомиться с африканской культурой лишь на рубеже Средних веков и Нового времени — со второй четверти XV в. Тогда же европейские путешественники (преимущественно торговцы и искатели пути в Индию) столкнулись с совершенно неизвестными для них явлениями — зомби, заклинаниями, колдовством вуду и т. д.

Собственно говоря, известное нам английское слово «зомби» (происходящее от африканского) и обозначает, прежде всего, ожившего мертвеца. Теорий происхождения термина на самом деле несколько, но все они вполне укладываются в концепцию оживших мертвецов. Например, в западноафриканском языке слово «жамба» означает «привидение». Так или иначе это согласуется с высказанным выше пониманием дефиниции «зомби».

Такое же значение слово имеет у колдунов вуду с Карибских островов, куда оно попало из Западной Африки вместе с вывозимыми оттуда рабами.

Сегодня термин получил более широкое толкование: зомби называют человека, впавшего в какую-либо маниакальную зависимость, например от азартных игр, компьютера и т. д. Однако и любом случае первоначальный смысл обозначения тела, не управляемого собственным сознанием и духом, остается неизменным.