Русалок нельзя в полном смысле причислить к персонажам славянской мифологии.

Легенды о прекрасных девушках с человеческими телами и рыбьими хвостами известны еще со времен Древнего Вавилона. Тогда их относили к категории могущественных богов, непосредственно олицетворявших Солнце и Луну.

Как известно, древние вавилонцы представляли бога Солнца с телом человека, венцом в виде головы рыбы, а мантия его была соткана из рыбьей чешуи. А непосредственной матерью русалок считается богиня Луны Атаргартис, бывшая наполовину женщиной, наполовину рыбой.

Среди вавилонян бытовало поверье, что после окончания своего пути по небосводу Солнце и Луна погружаются в морскую пучину. Естественно, что люди приходили к логическому выводу о том, что боги должны быть приспособлены для существования в двух стихиях — и на небе, и под водой. Отсюда и появляется такое необычное представление о строении их тел.

Можно сказать, что русалки получили в наследство все эти качества. Поэтому существует предположение, что зеркала, с которыми зачастую их изображают, являются символами Луны, чье влияние на приливы и отливы морей и океанов увеличивают магическую власть русалок.

Если в древневавилонских поверьях русалки ассоциировались с властью над водной стихией, то в христианских легендах они описываются как существа, которые мечтают заполучить душу. Однако вряд ли подобное желание могло осуществиться, ведь в таком случае им необходимо было навсегда покинуть водную пучину и жить только на суше, как самому обычному человеку, а анатомическое строение их тел не позволяло сделать это.

Русалки вынуждены были вечно оставаться между сушей и водой, подчиняясь богу Яриле и его отцу Велесу.

Кроме того, славянские русалки имели одно существенное отличие от своих иностранных «сестер». По мнению древних славян, русалки не имели хвостов. Они могли выходить из воды на короткие промежутки времени и даже взбираться на деревья, поджидая людей.

В греческой мифологии описаны предшественники русалок — тритоны, полулюди-полурыбы. Древние греки верили, что именно тритоны управляют штормами и бурями на море.

В Индии, по преданиям, существовали речные нимфы, во многом похожие на русалок. Они отличались необыкновенной красотой и соблазнительностью, завораживающе играли на лютне, но не стремились навредить обычным людям.

Само название «русалка » имеет исконно русское происхождение. В основе его лежит слово «русый», которым в те времена называли все чистое и светлое. Вероятно, такая ассоциация возникла потому, что русалки всегда жили в водоемах (озерах, реках). А вода тогда была хрустально чистой и прозрачной.

В более позднее время миф о русалках значительно изменился. В России, стране непроходимых мрачных хвойных лесов, веселые морские девы превратились в угрюмых, злобных и мстительных существ. Изменению характера сопутствовало также и изменение их внешнего вида.

Из красавиц, привлекательных и обольстительных, они превратились в бледнолицых, с изумрудными глазами и растрепанными зелеными волосами женщин. Главной их целью стало заманивание людей, которых щекотали до смерти и утаскивали на дно.

УЧЕНЫЕ ПОЛАГАЮТ, что в некоторых северных областях России истории о русалках тесно связаны с мимолетными встречами человека с тюленями. Основано это мнение на том, что тюлени имеют гладкое тело, а их поведение некоторыми чертами напоминает человеческое. Во всяком случае, многочисленные легенды изображают тюленей как постоянных спутников русалок.