Ученым из Кембриджского и Лестерского университетов удалось раскрыть секрет сохранности окаменелостей, найденных в сланцах Берджес, крупнейшем местонахождении доисторических животных возрастом более 500 миллионов лет.

Согласно выводам, которые приведены в пресс-релизе университета Лестера, попавшие в камень органические ткани при нагреве стали участками формирования новых минералов, точно повторивших формы животного.

Сохранность образцов из канадского национального парка Йохо необычно высока. В камне запечатлелись даже глаза и тонкие конечности животных. Долгое время это казалось удивительным, так как жившие в теплом море организмы были погребены под слоем осадочных пород толщиной около десяти километров. На такой глубине температура достигала 300 градусов Цельсия и, согласно первоначальным представлениям ученых, все мягкие ткани должны были просто сгореть.

Тем не менее они не сгорели. Спустя 300 миллионов лет окаменелости вытолкнуло обратно на поверхность в процессе формирования Скалистых гор. Как удалось установить британским геологам, высокое давление и температура привели не к выгоранию останков, а к формированию (при участии горячих минерализованных вод) на их месте глиноподобных и впоследствии затвердевших минералов.

Сланцы Берджес, открытые в 1909 году, стали для палеонтологов источником целого ряда открытий. В частности было обнаружено что в кембрийском периоде за маленький по геологическим меркам срок в 20 миллионов лет появились важнейшие группы многоклеточных. Процесс даже получил название «Кембрийского взрыва», а найденные окаменелости позволили проследить эволюцию беспозвоночных.